「魔女の頭が入った箱を、

ここに持ってまいれ。」

チャンミンは新王に告げた。

新王は「え‥‥？」とビックリした。

「しかし‥‥

そんなことをしたら‥‥」

「大丈夫だ。

元は、私とユノが蒔いた種だ。

我々が責任をもって対処しよう。」

チャンミンは力強く頷いた。

それでも心配し納得しない新王に、

チャンミンは何度も「大丈夫だ」と繰り返した。

かくして、

それから２日後、

魔女の頭部を納めた箱は、

厳重に警備され、

チャンミンとユノが住む森の家まで持ってこられた。

新王は一行の先頭に立ち、皆を先導した。

箱は、

魔除けの護符を縫い込まれた布を幾重にも巻かれ、

護符が刻まれた荷台に乗せられ、

馬に引かせて運ばれた。

護符が刻まれた甲冑に身をつつんだ近衛兵が前後左右を固め、

その回りを魔道師達が魔除けの陣を張りながら進んだ。

さらにその後ろを、

神職達が聖なる祝詞を唱えながら進んだ。

それでも城から森に到着するまでに、

近衛兵が4人、

魔道師が2人、

神職者が１人、倒れた。

やっとの思いで一行はチャンミンとユノが待つ森の家に到着した。

チャンミンが家の前で出迎えいたが、

家の扉は固く閉ざされていた。

「チャンミン様。」

新王はチャンミンの姿を見留めると、

ホッとしたような、

躊躇しているような、

複雑な面持ちで声をかけた。

「来たか‥‥」

「箱をこちらへ‥‥」と、

チャンミンは両手を差し出した。

新王は布ごと箱を持ち、

チャンミンの手に渡した。

チャンミンは箱を受け取った。

「ご苦労だった。

迷惑をかけたな‥‥」

「チャンミン様。」

「おや‥‥

懐かしい声がするねぇ‥‥」

箱の中から不気味な声が響いた。

チャンミンは、

箱を地面に置くと、

箱を覆っていた布を外した。

「おお嬉しや。

麗しのチャンミン王の気配がする。」

魔道師達が何をやっても開かなかった箱が、

ひとりでにギィ‥‥と蓋が開いた。

「うっ‥‥」

その場にいた兵士らは全員鼻を押さえた。

酷い臭いだった。

箱の中には、

魔女の頭部だけが収まっていた。

魔女の身体を焼いた残骸らしきものが、

黒い灰となって箱の底に散らばっている。

その頭部はまるで生きているかのようだった。

黒く長い髪は箱の底にトグロを巻き、

皮膚は激しい拷問を受けた時の傷で、あちこち傷だらけだった。

目は瞳も白目も真っ赤だ。

赤黒い傷だらけの唇がにんまりと笑った。

「憎きチャンミン王よ‥‥

ああ‥‥この時をどんなに待ったことか‥‥」

魔女はうっとりとした声でチャンミンに向かってそう呟いた。

「魔女よ‥‥

久しいの‥‥」

チャンミンもニヤリと笑った。