チャンミンは新王の話を黙って最後まで聞いていた。

「そうか‥‥」

新王の話が終わると、

チャンミンは新王の声をたよりに手を伸ばし、

新王の肩に触れた。

チャンミンにとって新王はかわいい甥だ。

疲れきっている声の新王の肩を慰め撫でようとした。

「皇太子‥‥いや‥‥王よ‥‥

その腕は‥‥どうした？」

チャンミンの手のひらには、新王の右腕の二の腕から先が感じられなかった。

「沼から箱を引き上げる際に、

腐って溶け落ちました。」

チャンミンは新王の言葉に更なる衝撃を受けた。

「‥‥‥箱は‥‥今どこにある？」

「城の礼拝堂に保管してあります。

しかし、すでに壁には毒草が蔓延り、

祭壇にはビビが入りました。

このままでは時間の問題です。」

「神の力をもってしても、呪いを抑えられぬか‥‥」

チャンミンはため息をついた。

「森の外では恐ろしい不幸が起こっていたのだな。

私はとんだ置き土産をそなたに残してしまった。

すまない。」

チャンミンは頭を下げ、

新王に詫びた。

「いえ‥‥叔父上のせいではありません。

魔女の頭部を燃やせず、

沼に沈めたことを、

当時の魔道師達は内密にしていたのですから‥‥」

当時、事を仕切っていた魔道師達は、

処罰されることを恐れ、

魔女の頭部を処理できぬことを、

チャンミン王に隠した。

しかし、もうすでに、

その魔道師達も病に倒れ、この世にはいない。

「このままでは王国は滅んでしまいます。

しかしもう、私には教えを乞える賢者が残っておりませぬ。

皆、病に倒れ亡くなってしまいました。

残っているのは、

若くて体力はあれど、

知識も経験も浅い者ばかりです。

叔父上‥‥

私はこの窮地をどのように乗り越えればよいでしょうか‥‥」

「‥‥‥‥王よ‥‥」

「チャンミン様‥‥」

その時、

ドアの向こうから、

チャンミンを呼ぶ柔らかな声が聞こえた。

新王の深い嘆きは、

ドアの向こうにいたユノの元にまで聞こえた。

「チャンミン様。

お話があります。」

ユノはチャンミンを呼んだ。

「ちょっとここで待っておれ。」

チャンミンは新王に断ると、

ユノの待つドアの向こうへ消えた。

しばらくしてチャンミンが新王の元に戻ってきた。

「待たせたな‥‥」

「いえ‥‥」

「魔女の頭部は、まだ箱に入ったままなのだな。

私が首を跳ねた時のままか？」

「おそらくは‥‥」

「では‥‥」

チャンミンは魔女の最期を思い出していた。

激しい拷問を受けたにもかかわらず、

真っ赤な目を見開き、チャンミンを見据え、

ユノの呪いを解く方法は無いと、

薄ら笑いを浮かべていた。

「箱をここに持ってまいれ。」

「え？」

チャンミンは新王にそう告げた。