ユノはすぐには、

現状を受け入れることはできなかった。

しかし、

見えない目で、

火を起こそうとしたり、

湯を沸かそとしたりするチャンミン王を見て、

いてもたってもいられなくなった。

動物達は、すんなりチャンミン王を受け入れたようで、

チャンミン王が水を汲んだり、

薪を持ってきたりするのを手伝っていた。

「あちっ！！」

「チャンミン様！？」

ユノのためにお茶をいれようとしていたチャンミン王が、

湯をポットにいれそこね、声をあげた。

ユノは思わずチャンミン王に駆け寄った。

「大丈夫ですか！？

火傷しませんでしたか！？」

「大丈夫だ。」

チャンミン王の左手の指先が赤くなっている。

「冷やしましょう。」

ユノはチャンミン王を台所に連れていくと、

チャンミン王の左手を水で冷やした。

「ありがとう。」

礼を言うチャンミン王の顔を、

ユノは見た。

チャンミン王の目は開いている。

だがその瞳からは、

美しいブラウンの色は失われ、

視線が定まっていない。

そして何より、

チャンミン王は石にならない。

ほんとうにユノの姿が、

見えていないのだ。

「もう、大丈夫だ。

ありがとう。」

「はい。」

二人は暖炉の側に戻った。

ユノはチャンミン王を、

テーブルの所にある椅子に座らせた。

ユノは入れかけのお茶を、

２つのカップにそそいだ。

「火を起こしたり、

湯を沸かしたり、

お上手ですね。

チャンミン様がそのようなことをなさっているのを、

初めて見ました。」

ユノはお茶のカップをチャンミン王に渡した。

「ただの盲目の男では、

そなた迷惑をかけるだけだ。

自分の身の回りのことくらいは、

自分で出来るように訓練してきた。」

「チャンミン様らしい‥‥」と、

ユノは微笑んだ。

チャンミン王はいつだって、

何ごとにも真剣に取り組み、

一生懸命だった。

ユノはお茶を一口飲んだ。

「美味しい‥‥」

愛しい人が、

火を起こし、

湯を沸かしてくれ淹れたお茶だ。

美味しくないわけない。

二人は小さなテーブルを挟んで向かい合って座り、黙ってお茶を飲んだ。

「チャンミン様‥‥」

お茶を飲み終えると、

ユノはカップを置き、

チャンミン王に向き合った。

「それを飲み終えたら‥‥

城にお戻りください。

ブランがまた、案内するでしょう。」

ユノは窓の外を見た。

白い愛馬が、

森の鹿や兎達と一緒に、

庭の草を食んでいる。

「そして、お願いです。

医師の治療をちゃんと受けてください。

我が国の医師団は優秀だ。

ひょっとしたらまだ‥‥光が戻るかもしれません。」

「ユノ‥‥」

「あなたはこの国の王だ。

たくさんの人があなたを必要としています。」

チャンミン王は、稀代の名君と言われた王だ。

「私は‥‥１人でも大丈夫です。」

ユノは俯いた。

「城にはもう帰れない。」

チャンミンは真っ直ぐユノの方を向き、

そう言った。

「王位も城も皇太子に譲ってきた。

今頃は、皇太子の戴冠式もすんでいる頃だろう。

皇太子は、妻と子を伴い、

城に移り住んでいる。

城に戻っても、もう私の居場所は無い。」

「っ‥‥‥

そん‥‥な‥‥‥」

ユノは唇を震わせた。

「私にはもう帰る場所が無い。」

チャンミン王は手を伸ばし、

ユノの手を探しあてると、

握りしめた。

「ユノ‥‥

私をそなたの側においてくれ。

私は、ここを追い出されたら、

行く場所が無いんだ。」

チャンミン王は、いたずらっ子のような顔をして笑顔を見せた。

ユノの黒い瞳が涙でゆらゆらと揺らいだ。

「お願いだ。

ユノ‥‥

私を側においてくれ。」

チャンミンはユノの手を握る手に、

力を込めた。

「しかた‥ありませんね‥‥」

ユノは、チャンミン王の手を握り返した。

「私が一生‥‥面倒をみて差し上げます。」

ユノの頬を涙が伝った。

「ありがとう。」

二人は手を取り合い、

優しく口づけた。