「ディンディン！！」

ユノは、カラスになったディンディンを見て、

絶叫した。

カラスは、そのまま飛び立ってしまった。

が、ディンディンは、

カラスになる瞬間、

手にしていた剣を、

ユノのほうに向かって投げた。

ユノの身体の上に、

ディンディンが投げた剣が落ちた。

ユノは、剣をしっかりとつかんだ。

空を見上げ、ディンディンを見送っていた魔女は、

ユノが剣を手にしたのに、

気がつかなかった。

「さあ‥‥邪魔者はいなくなったわ。

ゆっくり楽しみましょう。」

魔女は、

再びユノを引きずり始めた。

ユノは、髪の毛を引きちぎられる痛みに耐え、

髪の毛を掴んでいる魔女の手めがけて、

剣をふりかざした。

ザシュッと、

鈍い音がして、

魔女の腕が切り落とされた。

「ギャーーー！！」

魔女は、右腕から血飛沫をあげ、

もんどりうった。

ユノは、

切り落とされてもなお、

ユノの髪の毛を掴んでいる魔女の右手を、

髪の毛ごと切り落とした。

「お、おのれ‥‥

私の右手を‥‥

おのれ‥‥

おのれ～～！！」

魔女は、切り落とされた右手からドクドクと、

血を流しながら、

ユノにつかみかかろうとした。

その形相は、すでにこの世の者ではなく、

地獄から這い出した悪鬼のようだった。

ユノは、すかさず、

伸ばされた魔女の左腕も切り落とした。

「ギィヤーーー！！」

魔女の凄まじい絶叫が、

森の中に響いた。

両手を切り落とされた魔女は、

これでもう、

呪いの印を放てない。

「く‥そぅ～

おのれ‥‥

おのれ‥‥

おのれ～～～」

ついに魔女は地面に膝をついた。

魔女の両腕からは、

魔女の力の源である、腐った血が、

ドクドクと流れ続けている。

「ディンディンをもとに戻せ！！」

ユノは、魔女に近づくと、

魔女の胸に剣を突きつけた。

下を向いていた魔女は、

「ふふふ‥‥」と、不気味に笑った。

「あの者は、もう‥‥

生涯、人には戻れぬ。

お前が、私の腕を切り落としてしまったからな‥‥

もう、召還の印が放てぬ。」

魔女は、「アハハハハ‥‥」と、

愉快そうに笑った。

「そんな‥‥」

「せっかくだから‥‥

お前にも、

贈り物をやろう。」

魔女は真っ赤な口を開け、

ニヤリと笑った。

「そなたは美しい。

さぞや、多くの人間が、

そなたに心を奪われ、

報われぬ恋に身を焦がすだろう。

私のように、そなたにつれなく袖にされ、

悲しみの涙を流すだろう。」

魔女は、ケラケラ笑いながら、

血の涙を流した。

「だから‥‥

もう、そなたに恋をする憐れな人間が増えぬよう、

私が呪いをかけてやろう‥‥」

魔女は、顔をあげると、

血のように真っ赤になった目で、

ユノを見据えた。

「よ‥‥よせ‥‥」

危険を感じたユノは、

急いで下がると、

馬に飛び乗った。

「逃げても無駄だ。

私の呪いの言葉は、

風に乗り、

どこまでも、そなたを追いかけるだろう。」

ユノは、馬の腹を蹴り、

全速力で魔女から離れた。

「そうだな‥‥

そなたのその美しい姿に、

特別な力をやろう。」

魔女は、遠ざかるユノの背中に向かって、

声を張り上げた。

「そなたの姿を一目見たものは、

皆、石になる。

前からだろうが

後ろからだろうが、

横からだろうが、

そなたの姿を一目見ただなけで、

人間は、皆、たちどころに石になるのだ。

自害も叶わぬ。

そなたの遺体を見た者も、

皆、石になる。

腐り果て、骨になっても尚、

そなたを見た人間は、

皆、石になるのだ。

石になった愛しい人々に囲まれ、

生涯孤独に苦しみ、

呪われるかよい！！」

馬の背に乗り、全速力で駆けるユノの背後から、

魔女の黒い風が追いかけてきた。

やがてそれは、

馬もろとも、

ユノを飲みこんだ。

「チャンミン様！！」

ユノは、黒い風に飲みこまれ、

意識を失う瞬間、

愛しい王の名を呼んだが、

その声は、

魔女の呪いにかき消され、

チャンミン王には、

届かなかった。

続く