ユノは、愛馬を駆り、

森の中に逃げ込んだ。

魔女に、遭遇した方向とは、

逆へ逆へと向かった。

薄暗い森の奥深くに入り、

ようやくブランの手綱を引き、

足を止めた。

辺りには、もちろん、

誰もいない。

ユノは、ブランから降りると、

地面にドサリと腰を下ろした。

落ちついて、

呼吸を整えると、

先ほどの城門での光景が、

まざまざと脳裏に甦った。

石になってしまった人々は、皆、

ユノの知り合いだ。

城下で生活を営んでいた、

大切な民だ。

愛しいチャンミン王の、

大切な民だ。

あの民達を幸せにするために、

チャンミン王と力を合わせ、

頑張ってきた。

鍛冶職人。

八百屋。

牛乳屋。

パン屋。

弁当屋。

花屋。

皆、朝早くから働いていた人々ばかりだ。

花屋の女主人は、

小さな娘を抱えていた。

その娘まで、

石になってしまった。

ユノが名付け親になってあげた、

かわいい女の子だった。

「うっ‥‥‥」

ユノは、泣いた。

膝を抱え、

顔を伏せ‥‥泣いた。

ブルルルル‥‥

ブランが、そんな主人を気づかって、

その白い鼻面を、

ユノの頰に擦り付けた。

どのくらいそうしていただろうか‥‥

チチチチチ‥‥と、

すくそばで鳥の声がし、

ユノは顔をあげた。

「え‥‥？」

目の前の光景に、

ユノは、驚いた。

すぐ前の草むらには、

大小様々なたくさんの鳥達がいて、

ユノの方を見ていた。

鳥達のすぐ後ろには、

兎、鹿、猪、ネズミなどがいて、

やはり、ユノの方を見て、様子をうかがっているようだ。

「おまえたち‥‥

どうして‥‥」

と、そこへ、

一羽の大きなカラスが舞い降りてきた。

カラスは空を旋回すると、

ユノの目の前に降りてきた。

そして、ひょこひょこと、

歩いてユノのそばまで近づいてくると、

ユノの膝の上に、

ピョンと、飛び乗った。

「ディンディン？」

ユノがカラスに呼び掛けると、

カラスは嬉しそうに、

ユノの膝に、何度も頭を擦り付けた。

「ディンディン‥‥

すまない。

ディンディン‥‥」

ユノは、カラスになってしまったディンディンの背中を撫でた。

泣きながら、

いつまでも、

いつまでも、

撫でていた。

森の動物達は、

そんなユノの様子を、

じっと見ていた。

続く